¿Por qué la explosión de Beirut produjo una nube con forma de hongo si no fue una bomba nuclear?

En Beirut, la capital de Líbano, una serie de explosiones ha provocado la muerte de al menos 100 personas, además de que hay más de 4000 heridos y cientos de desaparecidos. La primera explosión ocasionó una columna de humo y destellos que parecían fuegos artificiales. La segunda, la cual fue mucho más fuerte, provocó una gigantesca nube en forma de hongo, por lo que levantó una columna de polvo roja y generó una brutal onda expansiva que causó daños a otros lugares cercanos.

Según el medio 'Al Jazeera', funcionarios del gobierno vincularon las explosiones a un almacén donde se guardaba desde hacía años un cargamento confiscado de 2700 toneladas de nitrato de amonio, un químico industrial que se usa como fertilizante porque es una buena fuente de nitrógeno para las plantas. También es uno de los componentes principales de los explosivos mineros, ya que explota si se descompone a más de 185 ºC. Es por ello que un incendio habría servido como detonante.

“Esto es como un Hiroshima o un Nagasaki en el Líbano”, dijo entre lágrimas el gobernador de Beirut, Marvan Abbud. “Nunca hemos visto tal destrucción, o a esta escala. Esto es un desastre nacional”.

Los videos grabados por ciudadanos que pasaban por el lugar, muestran todo a detalle: los alrededores del puerto quedaron destruidos, decenas de personas huían por su vida y el fuego parecía imposible de apagar. No obstante, Abbud causó polémica con la desafortunada comparación entre Hiroshima y Nagasaki, pues muchos especularon que una bomba atómica habría causado la explosión.

Esta hipótesis ganó fuerza cuando se revelaron los primeros vídeos compartidos en redes sociales, cuyas imágenes mostraban una nube similar a la de los ensayos nucleares, la cual había aparecido de forma rápida sobre el puerto en el momento de la segunda explosión.

El físico teórico, Jorge Díaz, explicó por qué se dio este fenómeno. En su twitter explica que la esfera que se expande rápidamente tras la explosión es una nube de Wilson, una nube de condensación que puede observarse tanto al detonar un arma nuclear como en una gran explosión química, siempre que el aire tenga suficiente humedad. Es la onda de choque de la explosión la que hace que el vapor de agua contenido en el aire se condense, formando una nube visible de microscópicas gotas de agua (que luego se evaporan por efecto térmico de la propia explosión).

En lo que se refiere al anillo y la nube con forma de hongo que vemos justo después, tampoco son fenómenos exclusivos de las explosiones nucleares. Se producen cuando de la nada aparece una gran masa de gases de baja densidad a escasa altura, por ejemplo en erupciones volcánicas. “El gas menos denso se eleva formando una columna o ‘tallo’ y el espacio que deja es ocupado por gases más densos, empujando todavía más a los gases menos densos”, explica Díaz. “Esto se conoce como inestabilidad de Rayleigh-Taylor: al subir, los gases se enfrían y expanden, formando la cabeza del hongo”.

Es entonces que, si lo de Beirut hubiese sido una bomba atómica, seguramente no habría ni videos de la explosión. Esperemos que la situación mejor y no haya más víctimas mortales.