Estudio revela el motivo por el que existen capas de hielo en Mercurio pese a su calor extremo

Con temperaturas que superan los 400°C, Mercurio es, hablando teóricamente, un potente horno natural en el espacio. Por esta razón, es de extrañar que un elemento como el hielo pueda existir en un ecosistema como el del pequeño planeta, tal y como demostró la sonda Messenger de la NASA en 2011. Sin embargo, un reciente estudio demostraría que esto es posible por una razón en particular.

Según la investigación de un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de Georgia, Estados Unidos, el motivo de la existencia de capas de hielo en los polos del cuerpo celeste se basa en un hecho científico: el calor extremo del día mercuriano se fusionó con las temperaturas de -200°C presentes en las sombras de los cráteres del planeta, los cuales actuaron como laboratorios de fabricación de hielo.

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El estudio del equipo fue publicado hoy, 16 de marzo de 2020 en la revista Astrophysical Journal Letters y los investigadores involucrados fueron motivados por las imágenes que la ya mencionada misión Messenger recopiló en el sobrevuelo de Mercurio nueve años atrás.

“Esta no es una idea extraña. El mecanismo químico básico se ha observado en estudios docenas de veces desde finales de la década de 1960. Pero se dio en superficies bien definidas. Aplicar esa química a superficies complicadas como las de un planeta supone una investigación innovadora” mencionó Brant Jones, investigador de la Facultad de Química y Bioquímica del Instituto además de primer autor del artículo.

Un fenómeno único de Mercurio

El reporte expone que el suelo mercuriano posee unos componentes químicos llamados grupos hidroxilo, conformados por átomos de oxígeno e hidrógeno (OH). Dichas materias se forman generalmente por protones lanzados por los vientos solares a la superficie del planeta.

La investigación propone que el calor extremo libera estos componentes y genera energía para que produzcan moléculas de agua al chocar entre sí. Tras esto, las moléculas empiezan a flotar en el ambiente y se desplazan por todo el planeta, aterrizando cerca a la sombra generada por los cráteres de los polos de Mercurio eventualmente.

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Lo interesante del tema es que la mayor parte de las moléculas se desvanecen por causa de la luz solar o se elevan tanto en su levitación que abandonan el planeta. Es gracias a la inexistencia de atmósfera en Mercurio que algunos de estos elementos pueden dar a parar en los cráteres, convirtiéndose así en una parte de los 1,000 kilogramos de hielo formados a lo largo de 3 millones de años en polos del astro.

“Las moléculas de agua pueden ingresar en las sombras, pero nunca pueden salir de ellas. El proceso podría representar fácilmente hasta el 10% del hielo total de Mercurio” dijeron Brant Jones y Thomas Orlando, otro profesor de la Facultad de Química y Bioquímica además de coautor del estudio.

Asteroides, generadores de agua en el espacio

Cabe resaltar que, aunque el calor extremo del planeta produce agua, la mayor parte de este elemento existente en Mercurio proviene de los impactos de asteroides en su superficie, un caso similar al de la Tierra. “Reconocería que gran parte del agua en Mercurio fue liberada en los impactos. Pero también está la cuestión de dónde la obtuvieron esos asteroides. Procesos como estos podrían haber ayudado a lograrlo” mencionó Jones.

Orlando incluso menciona que no es necesario que el astro tenga agua porque la colisión con el planeta también la produce: “Mercurio y la Luna siempre están siendo golpeados por pequeños meteoritos, por lo que esto sucede todo el tiempo”. La investigación también plantea que, pese a la similitud de casos entre el planeta y el satélite terrestre, en la Luna no existe hielo porque no hace calor como en Mercurio.