ORIGIN, el espectrómetro de masas que permitirá a los científicos detectar rastros de vida en el espacio exterior

Una pregunta que suele pasar por la mente de los científicos o personas en general es si existe vida en otros planetas. Esta cuestión ha estado en la mente de los seres humanos desde tiempos muy antiguos y es una de las que más se desea responder. Es por ese motivo que las futuras misiones de la NASA tienen como objetivo explorar las lunas de otros planetas que podrían tener vida o rastros de ella.

Pese a que suena a que es una tarea sencilla para la NASA, en realidad no lo es debido a que requiere instrumentos muy sensibles, de gran autonomía y de alta tecnología que logren funcionar sin problemas a millones de kilómetros lejos del planeta Tierra. Sin embargo, tal parece que esto puede que ya no sea así.

Resulta que un grupo de investigadores de la Universidad de Berna ha desarrollado a ORIGIN, un espectrómetro de masas que es capaz de detectar e identificar los rastros más pequeños de vida que puedan haber. Según un artículo que fue publicado recientemente en el medio especializado Nature Scientific Reports, Niels Ligterink y Andreas Riedo, quienes son miembros del equipo que desarrolló ORIGIN, varios organismos espaciales, incluidos la NASA, ya han manifestado estar interesados en ORIGIN para futuras misiones.

Los investigadores aseguran que ORIGIN es un instrumento espacial que supera a cualquier otro antes hecho, sobre todo por su sensibilidad de medición.

"La NASA nos ha invitado a participar y probar nuestro instrumento en el Ártico. El Ártico es el entorno de prueba óptimo en el contexto de la misión EUROPA LANDER, que debe comenzar en 2025, lo que nos permitirá demostrar el rendimiento de ORIGIN", menciona Andreas Riedo.

¿DE QUÉ MANERA FUNCIONARÁ ORIGIN?

Según Niels Ligtering, las superficies terrestres, como las que se encuentran en Europa, permiten sacar conclusiones sobre la vida debido a la presencia de aminoácidos.

"Se dirigen pulsos de láser hacia la superficie a examinar. En el proceso, se desprenden pequeñas cantidades de material, cuya composición química es analizada en un segundo paso por ORIGIN", explica.

"El aspecto convincente de nuestra tecnología es que no se requieren técnicas complicadas de preparación de muestras, que podrían afectar potencialmente al resultado. Este fue uno de los mayores problemas en Marte hasta ahora", añade Riedo.

Ambos científicos revelaron que ORIGIN ha analizado aminoácidos que poseen una huella química particular que permite identificarlos automáticamente.

"Para ser honesto, no esperábamos que nuestras primeras mediciones ya fueran capaces de identificar los aminoácidos", indica Niels Ligterink.

"Nuestra nueva tecnología de medición es una verdadera mejora de los instrumentos que se utilizan actualmente en las misiones espaciales. Si nos llevan en una futura misión, podremos ser capaces de responder a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad con ORIGEN: ¿Hay vida en el espacio?”, explicó Andreas Riedo.