La NASA prepara nave espacial que viajará a Psyche 16, asteroide que vale "10 veces la economía mundial"

Siendo un elemento tan valioso que deambula por el vasto espacio exterior, es de esperarse que las agencias espaciales más importantes del mundo ya tengan como objetivo la visita a este singular cuerpo celeste. Es así como la NASA ha revelado que está cada vez más cerca de Psyche 16, el asteroide compuesto enteramente de hierro y níquel cuyo valor puede ser comparado con el de “10 veces la economía mundial”.

Tal como reveló en un comunicado de prensa publicado en Phys.org, la agencia espacial afirma que el progreso de la misión marcha en buena forma y que, si sus pretensiones son acertadas, se espera que Psyche, la nave espacial designada para la misión, esté lista para despegar a mediados de 2022, tras ser enviada al Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos, lugar desde donde será enviada con rumbo al asteroide.

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Respecto a la sonda Psyche, esta ha recibido la autorización para continuar a lo que la NASA ha denominado como la fase D de su ciclo de vida, período final de sus operaciones antes de que esta sea lanzada al espacio. “El proyecto ha logrado un progreso tremendo, particularmente dado el mundo que nos rodea y COVID-19 y el manejo de las limitaciones que impone. Estamos en muy buena forma. Estamos en el buen camino y tenemos un plan para seguir adelante para hacer el lanzamiento”, dijo Henry Stone, gerente de este proyecto.

De momento, el objetivo de la agencia espacial, quien además está colaborando con SpaceX para esta misión, es con motivaciones meramente científicas. Dado que el asteroide Psyche 16 es un cuerpo celeste rico en metales como hierro y níquel, los científicos y astrónomos mantienen la teoría de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo que, por algún motivo sin explicación por ahora, perdió sus capas externas.

La sonda viajará al asteroide, el cual se encuentra entre Marte y Júpiter y se mantendrá orbitando alrededor de dicho cuerpo celeste por una extensión de 21 meses para realizar estudios acerca de su composición, tomar fotografías y buscar un posible campo magnético en él ya que esta sería la prueba definitiva de si, efectivamente, alguna vez fue el corazón de un planeta ahora extinto.

Pese a que se espera que esté en condiciones óptimas para considerarla como completada en 2022, la sonda Psyche viajará alrededor de Marte para realizar una asistencia de gravedad en mayo de 2023 mientras que, a principios de 2026, será cuando entre en órbita alrededor de Psyche 16 para recopilar datos para su análisis.